Kẻ Sa Ngã - Chương 6: Chọn Phe

Sáng hôm , Cố Lẫm tỉnh dậy ghế dài với một bên vai tê cứng và một câu vẫn còn vang trong đầu.

"Vết ... là để ."

Thẩm Dạ giường xếp, mắt nhắm, thở đều — giả vờ ngủ ngủ thật, Cố Lẫm phân biệt nổi. Hắn dậy, vết sẹo hình lưỡi liềm cổ tay lâu, bật một tiếng ngắn.

"Bảy năm," lẩm bẩm. "Ta tìm ngươi bảy năm. Hóa ngươi ở ngay đây, ăn cơm của , uống m.á.u của , còn dọa trẻ con nhà ."

Thẩm Dạ mở mắt. "Ta dọa Leo."

"Ngươi lườm nó một cái là nó nín thinh ba ngày. Đó gọi là dọa." Cố Lẫm dậy, vươn vai. "Này, Thẩm Dạ."

"Gì?"

"Năm đó... ngươi cứu ?"

Thẩm Dạ một lúc lâu. Rồi y mặt , giọng đều đều: "Đừng hỏi chuyện nhớ."

Vẫn là câu trả lời đó. Cố Lẫm nhún vai, ép. Hắn cả đời để hỏi — nếu cả hai còn sống qua tuần .

Sáng ngày thứ bảy kể từ đêm trăng tròn, tiếng gõ cửa quầy bar vang lên, dồn dập và đúng mực đến mức khó chịu. Mama Sarah mở cửa, giọng bà the thé vọng lên gác: "Cố Lẫm! Có của Hội tìm! Mặc áo xuống, đừng để bà lên lôi cổ!"

Cố Lẫm và Thẩm Dạ . Cả hai đều hiểu: Elena báo cáo.

---

Người đàn ông mặc vest xám ở bàn trong cùng của quán bar, mặt là một tách cà phê đụng tới. Tấm huy hiệu Hội Thợ Săn cài ve áo sáng loáng. Mama Sarah quầy, tay lau ly nhưng mắt rời khỏi . Leo nép ở cầu thang, Cố Lẫm lườm cho một cái mới chịu lên gác.

"Cố Lẫm," đàn ông mở một tập hồ sơ mỏng, " thẳng. Elena báo cáo đầy đủ về trận đ.á.n.h hai đêm ở nhà thờ đổ nát: thực thể sa ngã cánh đen, xích bạc — trùng khớp với lệnh truy nã mã đỏ. Và che giấu nó."

"Tôi che giấu," Cố Lẫm xuống đối diện, " đang giám sát chặt chẽ."

"Đừng chơi chữ với Hội." Người đàn ông đẩy một tờ giấy qua bàn. "Tối hậu thư. Trong bốn mươi tám giờ, giao nộp thiên thần sa ngã còn sống cho Hội. Đổi : năm trăm nghìn euro tiền thưởng, xóa bộ án phạt bốn trăm tám mươi nghìn, khôi phục tư cách thợ săn."

Cố Lẫm nhíu mày. "Lệnh đầu tiên ghi rõ: g.i.ế.c tha. Sao bây giờ đòi giao nộp còn sống?"

Người đàn ông nhạt. "Vì khi đó Hội chỉ một thực thể sa ngã xuất hiện ở Vesper — theo quy trình, thực thể lạ thì xử tại chỗ. báo cáo của Elena, Hội đồng đổi ý. Một xác c.h.ế.t chỉ là một xác c.h.ế.t. Một thiên thần sa ngã thương, mang xích bạc, vẫn sống sót khi rơi xuống — thứ đó còn sống thì đáng để nghiên cứu hơn nhiều."

Hắn ngừng một nhịp, thẳng Cố Lẫm.

"Từ chối — khai trừ, và truy sát cùng tội danh che giấu thực thể sa ngã."

Quán bar im phăng phắc. Chỉ còn tiếng ly thủy tinh trong tay Mama Sarah kêu cạch một cái.

"Ta sẽ bốn mươi tám giờ để nhận câu trả lời." Người đàn ông dậy, đặt một tấm danh lên bàn. "Một cuộc điện thoại là đủ. Đừng làm điều dại dột, Cố."

Hắn , quán bar mới thở .

Mama Sarah là lên tiếng : "Năm trăm nghìn! Trời ơi, năm trăm nghìn euro! Thằng nhãi, mày còn chần chừ cái gì? Giao thằng mặt lạnh gác cho bọn họ, mày trả hết nợ, làm thợ săn đàng hoàng —"

"Bà Sarah!" Leo kêu lên.

"Gì? Bà sai ?" Mama Sarah chống nạnh. "Bà thương thằng bé gác thì thương, nhưng năm trăm nghìn là năm trăm nghìn! Với —" bà hạ giọng, "— giao, cả cái quán cũng liên lụy. Hội mà truy sát thì bà trốn ?"

Không ai đáp. Vì bà đúng.

---

Đêm đầu tiên trong bốn mươi tám giờ, Cố Lẫm một sân thượng quán bar, tấm danh của sứ giả kẹp giữa hai ngón tay.

Hắn đếm từng thứ sẽ , lạnh toát và rõ ràng như khi.

Giao nộp: năm trăm nghìn tiền thưởng. Xóa bốn trăm tám mươi nghìn tiền nợ. Khôi phục tư cách thợ săn — còn hù ma giả kiếm từng đồng lẻ, còn đình chỉ, còn Leo học làm thêm ở quán bar vì tiền học phí tháng nào cũng thiếu.

Mọi thứ từng , gói gọn trong một cuộc điện thoại.

Hắn xuống đường phố cảng Vesper lấp lánh ánh đèn. Bàn tay đặt lên điện thoại — dừng .

Vì một hình ảnh khác chen : đêm hôm đó, trong rừng thông, một cánh đen đáp xuống giữa ánh trăng, đ.á.n.h lui Malthus chỉ trong vài chiêu. Vì một câu khẽ như thở: "Vết ... là để ."

Hắn rút tay khỏi điện thoại.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại dammy.me - https://dammyy.cc/ke-sa-nga/chuong-6-chon-phe.html.]

Ngày thứ hai trôi qua nặng nề. Leo lén nhét phong bì tiền học bổng túi áo : "Anh Lẫm, em cần tiền gấp. Anh cứ..." Cố Lẫm nhét trả , xoa đầu : "Học cho giỏi . Chuyện của lớn, trẻ con đừng lo."

Mama Sarah thì khác. Bà gì nữa, chỉ nấu một nồi súp to gấp đôi khi, múc cho Thẩm Dạ một bát đầy lầm bầm: "Ăn . Gầy như ma đói. Có c.h.ế.t cũng c.h.ế.t no."

Thẩm Dạ bưng bát súp, bà chủ quán một lúc, đúng hai chữ: "Cảm ơn."

Mama Sarah sững — lau nước mắt, miệng vẫn chửi: "Cảm ơn cái gì mà cảm ơn, ăn nhanh lên!"

---

Đêm cuối cùng. Gác xép.

Thẩm Dạ ngủ — đầu tiên trong nhiều ngày, y ngủ say thật sự, thở đều đều, đôi cánh đen khép gọn lưng khẽ động đậy theo nhịp thở. Xích bạc quanh vai y im, lạnh ngắt.

Cố Lẫm ghế đối diện, ngủ. Hắn y, và từng mảnh ký ức xếp với như những mảnh ghép cuối cùng của một bức tranh.

Người cứu năm mười bảy tuổi — đ.á.n.h đổi một bên cánh.

Người che cho ở nhà thờ đổ nát — hứng trọn đòn chí mạng của thiên thần chấp pháp , để lộ đôi cánh đen phần mắt Elena.

Người mỗi ngày uống m.á.u — mà một vượt quá giới hạn đặt . Có đêm cố tình nới lỏng giới hạn để thử, y vẫn dừng đúng vạch, mặt như thể việc kiềm chế đó tốn của y nhiều sức.

Không vũ khí nào cũng kiềm chế. Không kẻ mạnh nào cũng chịu dừng tay.

Cố Lẫm đưa tay lên, ngón tay miết qua vết sẹo hình lưỡi liềm cổ tay .

Hắn là kẻ thực dụng. Hắn luôn tự hào về điều đó. Mọi quyết định trong đời đều cân đo lời lỗ, đáng . Giữ Thẩm Dạ ban đầu cũng chỉ vì thế — một con át chủ bài dùng cả đời, đáng giá hơn năm trăm nghìn một .

đêm nay, đầu tiên trong đời, Cố Lẫm thừa nhận với chính một điều trong bất kỳ phép tính nào:

Hắn giữ Thẩm Dạ , vì khế ước máu. Không vì tiền.

Mà vì nỡ giao cho bất kỳ ai.

Thẩm Dạ cựa trong giấc ngủ, khẽ nhíu mày như đang mơ thấy điều gì đó vui. Cố Lẫm dậy, bước tới, kéo chăn đắp lên vai y — động tác nhẹ đến mức chính cũng ngạc nhiên.

"Ngủ ," khẽ. "Mai lo."

---

Sáng ngày thứ ba, sứ giả của Hội đúng giờ.

Vẫn bàn trong cùng, vẫn tách cà phê đụng tới. Lần Thẩm Dạ cũng xuống — y lưng Cố Lẫm, im lặng, đôi mắt đỏ sẫm đàn ông vest xám chớp. Xích bạc quanh vai y ấm lên.

"Cậu Cố," sứ giả , "bốn mươi tám giờ hết. Câu trả lời?"

Cố Lẫm đáp ngay. Hắn thò tay túi áo, lôi một tấm thẻ cũ — thẻ thợ săn của , góc thẻ sờn vì vẫn mang theo suốt ba năm dù đình chỉ.

Hắn đặt tấm thẻ lên bàn. Rồi mắt sứ giả, mắt Mama Sarah, Leo và Thẩm Dạ — châm lửa, đốt nó.

Ngọn lửa l.i.ế.m qua tấm thẻ, cong vênh, đen dần, tắt. Mùi khét lảng vảng trong quán bar im phăng phắc.

"Ta giao." Cố Lẫm , giọng rõ ràng từng chữ.

Sứ giả đống tro bàn, mặt biểu cảm. Hắn dậy, cài cúc áo vest.

"Cậu từ bỏ năm trăm nghìn euro, một khoản nợ xóa, và cả sự nghiệp của ." Hắn đều đều. "Vì một thiên thần sa ngã."

"Ừ." Cố Lẫm nhún vai. "Ta thích nuôi thú dữ. Đã từ đầu ."

Sứ giả cửa. Tay đặt lên nắm đ.ấ.m cửa, dừng , để một câu cuối cùng — nhẹ như , mà nặng như đá tảng:

"Bốn mươi tám giờ nữa, Uriel sẽ đích xuống."

Cửa đóng .

Trong quán bar, ai gì. Cố Lẫm đống tro bàn — tấm thẻ thợ săn của , sự nghiệp của , tương lai an của . Rồi sang Thẩm Dạ, im lặng lưng từ đầu đến cuối.

Đáng giá. Hắn nghĩ. Chẳng cần cân đo thêm nữa.

trong đầu , câu cuối cùng của sứ giả vẫn vang vọng, nặng như đá tảng đè lên ngực:

Bốn mươi tám giờ nữa, Uriel sẽ đích xuống.